Peintre en bâtiment : une histoire aussi ancienne que l’habitat humain

De l’Antiquité aux chantiers d’aujourd’hui, retour sur les origines et l’évolution d’un métier resté fidèle à sa mission première : protéger et embellir les lieux où nous vivons.

Les origines antiques

Les origines du métier de peintre remontent à l’Antiquité, en Perse, en Égypte ou en Grèce. Bien que cette période soit souvent associée dans l’imaginaire collectif à la pierre nue, le rouge, le bleu et l’or ornaient en réalité les murs des palais, des temples et des maisons individuelles — des couleurs qui se sont malheureusement effacées avec le temps. À Rome, le peintre jouait même un rôle d’annonceur, signalant événements publics, auberges ou logements à louer directement sur les façades.

Le Moyen Âge : artisan et artiste confondus

Pendant tout le Moyen Âge, aucune distinction réelle n’existe entre le peintre en bâtiment et le peintre imagier, entre l’artisan et l’artiste. Les techniques employées héritent directement de l’Antiquité, à commencer par la détrempe. C’est à partir du XIIIe siècle que le métier se structure véritablement avec l’émergence des guildes, qui réglementent la pratique en fixant des normes de qualité et en encadrant la formation des apprentis.

Le grand tournant technique survient au XIVe siècle avec l’apparition de la peinture à l’huile, une innovation dont la popularisation est associée au peintre flamand Jan van Eyck.

1648 : la rupture entre artiste et artisan

Un événement clé marque la séparation entre les deux voies du métier. En 1648, un groupe de peintres et de sculpteurs fonde l’Académie royale de peinture et de sculpture pour s’affranchir de la corporation des peintres, doreurs, sculpteurs et vitriers, jugée trop ancrée dans les usages médiévaux. C’est ce moment charnière qui distingue durablement le peintre-artiste, désormais reconnu par l’État, du peintre-artisan qui continue d’exercer sur les chantiers.

Le compagnonnage : une transmission qui perdure

Le compagnonnage français, inscrit depuis 2010 au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO, repose sur la transmission de savoirs manuels à travers le voyage et l’expérimentation : le fameux Tour de France. Le peintre décorateur fait partie des métiers historiquement représentés dans cette tradition, aux côtés du doreur et du vitrailliste — une filière de formation toujours active aujourd’hui.

1791 : la fin brutale des corporations

La Révolution française met un coup d’arrêt à l’organisation corporative du métier. La loi Le Chapelier, promulguée le 14 juin 1791, interdit tout groupement professionnel, qu’il s’agisse des maîtres de guilde ou de leurs ouvriers et apprentis. Elle prolonge le décret d’Allarde de mars 1791, qui avait déjà supprimé les corporations au nom de la liberté d’entreprendre.

Le XXe siècle : le poison du plomb et la lente réglementation

Le siècle suivant est marqué par une prise de conscience sanitaire tardive. Une loi du 20 juillet 1909 interdit déjà l’usage de la céruse dans tous les travaux de peinture, avant qu’un décret du 30 décembre 1948 n’étende l’interdiction aux produits plombifères pour les professionnels du bâtiment, entré en vigueur le 4 janvier 1949. Mais cette interdiction ne concerne alors que les professionnels : il faudra attendre un arrêté de 1993 pour que la vente et l’importation de peintures au plomb soient interdites également aux particuliers.

Sur le plan de la formation, le CAP s’impose progressivement comme diplôme de référence dans le bâtiment à partir des années 1950, les artisans ayant longtemps préféré leurs propres examens de fin d’apprentissage avant de s’y rallier.

Le métier aujourd’hui

Le diplôme de référence reste aujourd’hui le CAP Peintre applicateur de revêtements, qui forme en deux ans après la troisième aux finitions intérieures et extérieures : préparation des supports, application de peintures et vernis, pose de revêtements muraux. Le métier s’est aussi considérablement diversifié, avec l’essor des peintures écologiques, des enduits décoratifs sophistiqués et de l’isolation thermique par l’extérieur.

Conclusion

De l’artisan-artiste médiéval à l’ouvrier qualifié d’aujourd’hui, le peintre en bâtiment a toujours été le témoin des évolutions techniques et sociales de son époque. Ce qui n’a pas changé, c’est l’essence même du métier : protéger et embellir les lieux où nous vivons, un geste aussi vieux que l’architecture elle-même.